12 marca Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o formalnym zakończeniu fazy prób i ewaluacji wielozadaniowych samolotów bojowych rodziny Lockheed Martin F-35 Lightning II.

Zatwierdzenie tzw. Milestone C oznacza jednocześnie zapoczątkowanie wieloletnich zakupów. Biurokratyczne opóźnienie jest spore – zgodnie z wcześniejszymi informacjami, praktyczne próby zakończono 21 września 2023 roku. Dotychczas Amerykanie (także pośredniczący w sprzedaży eksportowej poprzez procedurę FMS) zamawiali samoloty w ramach corocznych partii wstępnych, które różniły się standardem wyposażenia.

Obecnie kluczowym elementem programu jest zatwierdzenie przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych badań i prób wersji Block 4. To z kolei ma otworzyć drogę do wznowienia dostaw produkowanych samolotów oraz rozszerzenia ich możliwości operacyjnych.

Dotychczas Lockheed Martin dostarczył niemal 1000 seryjnych F-35 Lightning II wszystkich wersji, które wylatały ponad 800 tys. godzin. W ostatnich tygodniach są m.in. wykorzystywane operacyjnie przez Siły Obronne Izraela w walkach na Bliskim Wschodzie. Pomimo problemów wynikających z opóźnień certyfikacji konfiguracji Block 4 liczba użytkowników systematyczne rośnie – ostatnim sukcesem marketingowym było zawarcie międzyrządowej umowy z Republiką Czeską dotyczącą zamówienia 24 maszyn. Wkrótce do grona kupujących dołączy także Grecja. Nie należy zapominać, że w bieżącym roku Lockheed Martin powinien dostarczyć pierwsze F-35A Lightning II przeznaczone dla Polski.